Около 1254 года в семье венецианского купца Николо Поло родился сын, которого назвали Марко. В 1260 году его отец и дядя, занимавшиеся торговлей ювелирными украшениями и пряностями, отправились за покупками в Крым, а затем в Бухару. Шедшие в то время военные действия отрезали им путь домой. Братья присоединились к персидскому каравану, направлявшемуся в Китай, и в 1266 достигли Пекина. Хан Хубилай, правивший в то время в завоеванном монголами Китае, принял братьев и отправил их назад с посланием Папе Римскому: просил прислать ему масла с гробницы Христа в Иерусалиме. В 1269 году Николо и Маффео Поло вернулись домой, но уже в 1271 году они собрались в обратный путь, взяв с собой семнадцатилетнего юношу Марко.  Вряд ли они тогда догадывались, что Марко Поло суждено положить начало эпохе Великих географических открытий и, по большому счету, эпохе Возрождения.

Новое путешествие семейства Поло пролегло через ряд азиатских местностей в Китай. Описания в разных источниках отличаются: одни утверждают, что Поло прошли Акку, Эрзерум, Ормуз, Памир и Кашгар, откуда направились в Пекин; другие говорят, что маршрут пролегал через южное побережье Азии, Армянское нагорье, Басру, Керман, южное предгорье Гиндукоша, Памир, пустыню Такла-Макан, а потом через китайский город Чжанье и Каракорум.

Так или иначе, в 1275 году купцы прибыли к хану Хубилаю. В течение многих лет Марко пользовался большим расположением хана, и в качестве его служащего объездил чуть ли не весь Китай. Также три года он служил губернатором  в городе Янчжоу (во всяком случае, так говорит путешественник в своей книге).

В общей сложности, Поло пробыли в Китае больше 15 лет. В 1291 году хан Хубилай разрешил купцам в качестве своих официальных представителей  сопровождать флотилию, переправляющую одну из монгольских принцесс в Ормуз (Персия). Путь пролегал через Суматру, Цейлон и Иран. В 1294 году семейство Поло получило известие о смерти хана и через год вернулось в Венецию.

В 1297 Марко Поло участвовал в военных действиях против Генуи и попал в плен. Там-то и была написана знаменитая «Книга о разнообразии мира» - рассказы Марко Поло о путешествии  по Азии, записанные другим пленным – Рустикелло.
В мае 1299 года Поло вернулся из плена, женился и нажил неплохое состояние. Умер он в 1324 году. А книга с воспоминаниями стала единственным на тот момент источником сведений о жизни Азии и оказала огромное влияние на мореплавателей, писателей и картографов. Известно, что Колумб искал путь в Индию именно по этой книге.

Географические описания путешествия в книге не совсем точны, в основном Поло ориентируется по сторонам света, а расстояния дает в виде количества дней. Однако описания жизни Востока в Средние века в книге достаточно подробны. С помощью книги Поло Европа узнала о существовании бумажных денег, о пряностях, городах с населением в миллион. Поло впервые описал острова Яву и Суматру, Японию, Цейлон, Мадагаскар и Индонезию. И хотя многие исследователи сомневается в достоверности фактов, приведенных в книге – некоторые из них либо слишком приукрашены, либо не находят подтверждений, «Книга о разнообразии мира» и сегодня является ценной для изучения средневековой истории и этнографии Китая, Ирана, Монголии, Индии, Индонезии. Между прочим, некоторые исследователи подвергают сомнению и венецианское происхождение Марко Поло. Так, существует версия, что семейство Поло было хорватским, и Марко родился в городе Корчуле. По другой версии, путешественник был родом из Польши (в таком случае «поло» указывает на национальность и пишется с маленькой буквы).

Тем не менее, сам Марко Поло утверждал, что родился в Венеции. Именем великого путешественника назван венецианский аэропорт. Говорят, что перед самой смертью в ответ на просьбы отказаться от своих рассказов об Азии, старик Поло пробормотал: «Да я не сказал и половины того, что видел и слышал».

 Софья Дурынина